I musei di Arte Decorativa, nati nell’Ottocento come repertorio di oggetti dalla funzione didascalica, depositi di modelli per garantire la formazione artigianale e artistica, oggi si rivolgono ad un pubblico ampio e indifferenziato per provenienza geografica e livelli culturali. Per la particolare collocazione di Milano, il Museo delle Arti Decorative si pone come centro privilegiato per lo studio interdisciplinare delle arti decorative in Italia.

La mission dell’Istituto, conformemente agli scopi originari e alla sua attuale specificità, consiste nel mettere al centro del proprio sistema espositivo e dei propri programmi culturali l’oggetto d’arte in forma interdisciplinare (sia come singolo capolavoro sia come parte di un contesto coerentemente organizzato), testimone della storia del gusto in ambito italiano ed europeo.

La compresenza nello stesso luogo delle opere d’arte e delle relative fonti iconografiche a stampa (nella Raccolta delle Stampe "Achille Bertarelli" e nel Gabinetto dei Disegni) consente di  documentare, sia a livello di studi scientifici che in sede espositiva, la cultura del progetto decorativo in Occidente in un arco di tempo plurisecolare.